Une situation qu’elles doivent à leur père, Laban, qui les traite finalement comme des monnaies d’échange interchangeables. S’il agit ainsi c’est pour exploiter au maximum Jacob, réfugié chez lui pour fuir Esaü, son jumeau, qui attentait à sa vie.
Lorsqu’il arrive de son harassant voyage, pour se cacher chez son oncle, c’est Rachel qu’il aperçoit aux abords d’un puits. Séduit, il désire l’épouser, mais si Laban acquiesce, il lui impose toutefois de travailler d’abord 7 ans pour lui. Une fois ces longues années de labeur accompli, Jacob se présente pour se marier.
Mais Laban le trompe et substitue à Rachel, Léa, l’ainée, pour laquelle Jacob n’a aucune attirance ni affinité. Démasqué, l’oncle prétend qu’il n’a pu faire autrement, car il est interdit d’épouser la cadette en premier. Il explique à son neveu qu’il devra donc s’acquitter de 7 nouvelles années de travail, pour obtenir en seconde noce la main de Rachel.
Le valeureux Jacob ne renonce à rien pour avoir le droit d’épouser sa bien-aimée. C’est ainsi que les deux sœurs se retrouvent plongées dans une même aventure. L’une, Léa, n’intéresse guère Jacob, mais lui donnera très rapidement des enfants. Tandis que l’autre, Rachel, flamboyante aimée, sera stérile très longtemps, pour avoir dérogé à la loi du Livre des Lévites qui condamne le fait d’épouser deux sœurs. Leurs personnalités et leurs physiques sont opposés, Léa est douce, voire inexistante, tandis que Rachel est d’une grande beauté et de fort caractère. Mais Rachel est folle de jalousie des 4 fils que sa sœur donne à son époux, alors qu’elle-même reste stérile. Au fur et à mesure qu’elle accouche, Léa reste persuadée que son mari finira par l’aimer. Mais si Léa est si féconde, c’est parce que Dieu eut pitié du peu d’égard qu’elle recevait.
Lorsque Ruben, le fils ainé de Léa ramène des mandragores, considérées comme des plantes aphrodisiaques, mais aussi fécondantes, les deux sœurs se disputent, estimant chacune devoir en consommer pour des raisons différentes. Rachel consent à laisser à Léa une nuit d’amour avec Jacob à condition qu’elle puisse consommer aussi de ces pommes d’amour qui lui permettront enfin d’enfanter. De cet échange naissent deux prochains fils pour Léa et le fils tant espéré de Rachel, Joseph. Au-delà de la jalousie et des sentiments de frustration, le caractère crucial de la sororité et la bienveillance émergent dans cet épisode de la Bible.
Malgré leur parcours, et la trahison de leur père, Léa et Rachel ont réussi à rester unies, à partager l’amour et la couche d’un homme, à s’entraider, pour que perdure la mission d’édifier le peuple d’Israël. Jacob, trompé dans un premier temps, s’accommodera de son destin, puisqu’il est celui qui consiste à servir l’Éternel. Toutes deux malheureuses, elles mettent en avant leur foi, arrivant à dépasser leur rivalité. Rachel meurt en donnant naissance à son fils Benjamin, et sera enterrée à Bethléem. Son tombeau est l’un des lieux saints du Judaïsme. Quand Léa décède, elle repose dans une grotte, laissant de nombreux héritiers.
L’histoire de ces deux sœurs épouses est marquée par l’amour et la maternité. Elles incarnent l’idéal féminin. Si elles furent essentielles, elles n’étaient toutefois pas les seules auprès de Jacob qui en engrossa d’autres.
